Milenar – Construindo um novo Amanhã

16.10.2009
Fronteira do Sistema Solar possui uma faixa brilhante e

misteriosa

Mapa espacial

A sonda espacial IBEX (Interstellar Boundary Explorer –

Explorador da fronteira interestelar), lançada há

exatamente um ano, começou a traçar o primeiro mapa da

fronteira entre o Sistema Solar e o espaço exterior. E a

revelar muitas surpresas.

A IBEX coletou dados durante seis meses, o que já foi

suficiente para questionar as teorias atuais sobre a

heliosfera – uma espécie de “bolha” formada pelas

emanações de partículas solares, o chamado “vento solar”

– e fornecer informações para as quais ainda não houve

tempo suficiente para a fundamentação de novas teorias.

Fronteira do Sistema Solar

O “vento solar” é uma corrente de partículas carregadas

que viajam continuamente a partir do Sol em todas as

direções. É como se esse “vento” inflasse uma gigantesca

bolha no espaço – é essa bolha que se chama heliosfera, a

região do espaço dominada pela influência do Sol e no

interior da qual ficam os planetas.

Ao mesmo tempo, nosso Sistema Solar move-se velozmente ao

redor do centro da Via Láctea, o que o faz colidir com

“ventos interestelares,” uma chuva de partículas emitidas

pelas outras estrelas.

Em um determinado ponto, ainda não precisamente

localizado no espaço, o vento solar e o vento

interestelar se encontram. O local onde suas pressões se

equivalem determina a fronteira do Sistema Solar.

Formato da heliosfera

Desta forma, traçar a fronteira do Sistema Solar equivale

a desenhar o formato da heliosfera. Esse formato tem sido

alvo de acalorados debates há décadas. Os únicos dados

concretos disponíveis até hoje haviam sido coletados

pelas duas sondas Voyager, os primeiros objetos

construídos pelo homem a deixar o Sistema Solar.

Viajando em direções opostas, as duas históricas Voyager

fizeram descobertas surpreendentes quando cruzaram a

fronteira do Sistema Solar. Mas seus instrumentos já

antigos, e o fato de tomarem medidas de apenas dois

pontos de uma “bolha” de proporções descomunais, não

deixavam dúvidas de que os dados pontuais eram

insuficientes para quaisquer conclusões definitivas.

Átomos energéticos neutros

Ao contrário da maioria das sondas e telescópios

espaciais, que coletam luz, a IBEX coleta partículas.

Mais especificamente, partículas chamadas átomos

energéticos neutros – ENA na sigla em inglês (Energetic

Neutral Atoms).

Os átomos energéticos neutros são criados na região da

fronteira interestelar quando as partículas eletricamente

carregadas e quentes do “vento solar” colidem com as

partículas frias do “vento interestelar,” roubando-lhes

um elétron. Essa colisão não produz luz em nenhum

comprimento de onda que pudesse ser observada pelos

telescópios.

Já os ENAs viajam na direção do Sol com velocidades que

variam entre 160.000 km/h e quase 4 milhões de km/h. A

sonda IBEX possui dois detectores de ENAs. Orbitando a

Terra e rotacionando de forma precisa, a sonda captou

esses átomos neutros energéticos vindos de todas as

direções, traçando o primeiro mapa de grande precisão do

que acontece nessa zona de choque de partículas.

Mapa da heliosfera

Usando também dados da sonda Cassini, que está observando

Saturno desde 2004, o grupo de cientistas da IBEX

construiu 14 mapas que colocaram os dados das sondas

Voyager em seu devido contexto, demonstrando a

importância da obtenção de medições globais.

“Pela primeira vez, nós estamos colocando nossas cabeças

para fora da atmosfera do Sol e começando a entender

realmente nosso lugar na galáxia,” comemorou o Dr. David

McComas, coordenador da missão IBEX.

Em vez de uma heliosfera circular e homogênea, os dados

indicam a presença de uma faixa estreita e extremamente

“brilhante” serpenteando pelo céu – onde brilhante não se

refere a nenhuma luz, mas a uma elevada concentração de

átomos energéticos neutros.

Nessa faixa, a energia dos ENAs varia entre 0,2 e 0,6 keV

(kiloeletron volts) e a atividade dos átomos energéticos

neutros é de duas a três vezes maior do que no restante

da heliosfera.

“Nós esperávamos ver variações espaciais pequenas e

graduais na fronteira interestelar, a cerca de 16 bilhões

de quilômetros de distância da Terra. Entretanto, a IBEX

está nos mostrando uma faixa muito estreita que é duas a

três vezes mais brilhante do que qualquer outro objeto no

céu,” disse McComas.

Novas teorias

Apesar dos seis artigos científicos publicados nesta

sexta-feira a partir dessas medições iniciais, os

cientistas afirmam que será necessário mais tempo para

que se entenda perfeitamente os dados coletados pela

IBEX.

O formato da heliosfera, por exemplo, ainda não encontrou

um consenso entre os cientistas. “Os resultados da IBEX

são absolutamente extraordinários, com emissões que não

podem ser explicadas por nenhuma teoria existente,” diz

McComas.

Entretanto, como a faixa parece ter seu desenho traçado

pelo campo magnético interestelar, fora da heliosfera, as

observações sugerem que o ambiente interestelar tem muito

mais influência sobre o formato da heliosfera do que

qualquer teoria existente até hoje sugeria.

Viagens espaciais do futuro

A sonda também foi a primeira a coletar hidrogênio e

oxigênio do meio interestelar, o que ajudará os

cientistas a terem uma ideia mais precisa sobre a

composição do espaço além das fronteiras do Sistema

Solar.

Estas observações são importantes para as viagens

espaciais do futuro pois, da mesma forma que a atmosfera

terrestre nos protege da radiação do espaço exterior, a

heliosfera protege o Sistema Solar dos raios cósmicos

interestelares.

http://www.inovacaotecnologica.com.br/noticias/noticia.ph

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sa&id=010830091016&ebol=sim